La película Super 8 está fabricada con triacetato de celulosa — un compuesto plástico que nunca fue diseñado para durar un siglo. A lo largo de las décadas, la base de acetato sufre una lenta descomposición química llamada "síndrome del vinagre", denominado así por el característico olor a ácido acético que produce durante el deterioro.
Una vez que comienza, el síndrome del vinagre se acelera. La base de la película se encoge, se deforma y se vuelve quebradiza. Los empalmes se separan. Las perforaciones de arrastre se agrietan y se rasgan. La capa de emulsión — donde reside la imagen real — se levanta de la base, causando distorsiones permanentes en la imagen. En los casos más avanzados, la película se vuelve tan frágil que se rompe al mínimo contacto.
Las películas en color sufren un tipo adicional de degradación: el desvanecimiento de los tintes. Los característicos tonos cálidos del Kodachrome viran hacia el magenta a medida que la capa de cian se deteriora primero. El Ektachrome pierde contraste y desarrolla dominantes cromáticas. Las películas Fujifilm tienden a virar hacia el verde. Estos virajes son permanentes en la película original — pero pueden corregirse durante el escaneo digital.
Las bobinas almacenadas en ambientes cálidos y húmedos (desvanes, garajes, trasteros) se deterioran mucho más rápido que las conservadas en condiciones frescas y secas. Pero incluso las películas bien conservadas viven de tiempo prestado — el proceso químico es inevitable, solo varía la velocidad.