Los casetes de audio utilizan la misma tecnología básica que las cintas VHS — una fina capa de partículas de óxido magnético adherida a una base de cinta de plástico. Y sufren el mismo problema fundamental: el aglutinante que mantiene las partículas en su sitio se degrada a lo largo de las décadas, provocando el desprendimiento del óxido y el debilitamiento de la señal magnética.
Pero la degradación del audio es insidiosa porque es invisible. No se puede ver un casete perdiendo su señal. Solo se puede oír — un siseo de fondo cada vez más marcado, dropouts en los pasajes silenciosos, pérdida de detalle en las frecuencias altas y un progresivo emborronamiento del sonido general. Para cuando la degradación es perceptible al oído, una parte significativa de la señal ya se ha perdido de forma permanente.
Los problemas mecánicos del casete agravan la situación. La almohadilla de presión que mantiene la cinta en contacto con el cabezal de reproducción se deteriora, causando un contacto desigual y una calidad de audio inconsistente. Las guías internas de la cinta se deforman. Las láminas de deslizamiento que reducen la fricción entre el paquete de cinta y la carcasa del casete se resecan y se desmenuzan. Todos estos fallos mecánicos afectan a la calidad de reproducción incluso cuando la cinta misma sigue siendo viable.
Para los casetes que contienen grabaciones insustituibles — voces de familiares, dictados personales, grabaciones en directo únicas — la ventana para una transferencia de alta calidad se estrecha con cada año de espera.