El Monasterio de Santa María la Real y el Centro Expositivo ROM: Ocho Siglos de Piedra, Fe y Renacimiento

Hay un lugar en el norte de Palencia donde el tiempo parece haberse detenido entre los muros de piedra caliza. A la entrada de Aguilar de Campoo, arropado por las estribaciones de la Montaña Palentina, se alza el Monasterio de Santa María la Real: una abadía que ha sobrevivido a reyes y plagas, a guerras civiles y al abandono, para renacer como uno de los centros de interpretación del arte románico más importantes de Europa. Hoy, bajo el nombre de Centro Expositivo ROM, sus naves vuelven a llenarse de voces — ya no de canónigos en oración, sino de visitantes que descubren un patrimonio medieval extraordinario.

Los orígenes: entre la leyenda y el pergamino

La tradición sitúa la fundación del cenobio a principios del siglo IX, cuando el abad Opila, procedente del Monasterio de San Miguel de Tablada a orillas del Ebro, habría elegido este enclave para establecer una nueva comunidad religiosa. Aunque este relato carece de respaldo documental, las primeras noticias verificables aparecen en el año 1020 dentro del Cartulario de Aguilar, que atestigua la existencia de una comunidad dúplice de fratres et sorores — monjes y monjas conviviendo bajo un mismo techo — y registra las donaciones que ya entonces recibía el monasterio.

El punto de inflexión llegó en 1169, cuando el rey Alfonso VIII entregó la abadía al abad del Monasterio de Santa María de Retuerta, perteneciente a la Orden Premonstratense. A partir de ese momento, bajo la decidida protección del monarca castellano, comenzó a levantarse el gran conjunto monástico en estilo románico de transición al gótico que hoy contemplamos. La iglesia fue consagrada en 1222, coronando medio siglo de construcción incesante.

Siglos de esplendor y declive

Durante la Edad Media, Santa María la Real se consolidó como uno de los centros de influencia artística y cultural más relevantes de la meseta norte. Los canónigos premonstratenses no solo rezaban: administraban tierras, promovían el comercio local y encargaban a los mejores talleres de cantería los capiteles historiados que decoraban el claustro — escenas bíblicas, bestiarios fantásticos y motivos vegetales tallados con una delicadeza que aún hoy asombra.

Pero la historia rara vez concede esplendores eternos. La rebelión interna de 1323, la devastación de la Peste Negra y las guerras civiles entre los Trastámara iniciaron un declive que se prolongó durante siglos. Cuando en 1835 la desamortización de Mendizábal decretó la exclaustración definitiva, los últimos canónigos abandonaron unos muros que pronto empezarían a desmoronarse.

Lo que siguió fue un siglo de expolio y abandono. En 1871, la mayoría de los capiteles del claustro fueron arrancados y trasladados al Museo Arqueológico Nacional de Madrid. Según los testimonios de la época, manuscritos y documentos monásticos fueron quemados como combustible. El claustro y la sala capitular se hundieron parcialmente, sepultados entre escombros y vegetación silvestre.

La resurrección: de ruina a esperanza

Entre 1955 y 1968, la Dirección General de Bellas Artes acometió una primera campaña de restauración que estabilizó las cubiertas de la iglesia y rescató del colapso el claustro y la sala capitular. Pero fue en 1978 cuando comenzó la verdadera transformación, de la mano de una figura insólita: el arquitecto, dibujante y humorista José María Pérez González, conocido como Peridis.

Peridis fundó la Asociación de Amigos del Monasterio de Aguilar con un enfoque radicalmente distinto: no se trataba solo de restaurar piedras, sino de devolver vida al edificio. Donde otros veían una ruina irrecuperable, él imaginó aulas, talleres, centros de investigación. Su visión funcional — rehabilitar para habitar — dio frutos inmediatos. En 1984 se instaló un instituto de enseñanza secundaria entre los muros medievales; en 1988, se inauguró el Centro de Estudios del Románico, convirtiendo Aguilar de Campoo en referencia internacional para los estudiosos del arte medieval. Ese mismo año, la restauración fue galardonada con el prestigioso Premio Europa Nostra.

El Centro Expositivo ROM: el románico como experiencia viva

El 5 de julio de 2006, tras dos años de trabajo intenso, abrió sus puertas el Centro Expositivo ROM — Románico y Territorio. No se concibió como un museo convencional de vitrinas y cartelas, sino como una ventana a todo un mundo: los caminos, los pueblos, las iglesias, las tradiciones, los paisajes, la gastronomía y las gentes de la comarca del románico palentino.

Su filosofía se resume en la llamada triple E: Emoción, Entretenimiento y Educación. Los visitantes recorren el claustro reconstruido, la iglesia con sus proyecciones de vídeo mapping sobre el ábside — que recrean los colores originales de los capiteles medievales —, la sacristía con sus maquetas de la vida cotidiana en la Edad Media, el refectorio y la cocina monástica. Tres recorridos temáticos permiten adaptar la visita según el interés: el histórico-artístico, el monástico y el orientado a familias con niños.

El ROM no pretende que el visitante contemple el románico desde la distancia reverencial del erudito, sino que lo sienta, lo toque, lo entienda. El territorio entero — con sus decenas de iglesias románicas rurales diseminadas por la Montaña Palentina — es la verdadera colección. El museo es la puerta de entrada.

Lo que guardan estas piedras

Entre los proyectos más recientes destaca el Bosque Románico: una iniciativa que ha devuelto al monasterio diez réplicas exactas de los capiteles historiados que fueron trasladados a Madrid en el siglo XIX. Instaladas en la antigua capilla del Cristo, estas reproducciones permiten por primera vez en más de 150 años contemplar en Aguilar la iconografía que los canteros medievales tallaron para este claustro. Es un acto de justicia poética — las historias vuelven al lugar donde fueron concebidas.

Gestionado por la Fundación Santa María la Real del Patrimonio Histórico — heredera directa de aquella asociación de amigos que Peridis creó en 1978 —, el ROM forma parte de un ecosistema cultural que incluye investigación académica, programas educativos, rutas por el románico rural y actividades culturales a lo largo del año.

Un legado que sigue escribiéndose

Santa María la Real es mucho más que un monasterio restaurado. Es la prueba de que una comunidad decidida puede rescatar del olvido ocho siglos de historia. Desde aquellos primeros monjes documentados en 1020 hasta los escolares que hoy estudian entre sus muros, el edificio no ha dejado de cumplir su vocación original: ser un lugar de aprendizaje y encuentro.

Para quien quiera visitarlo, el Centro Expositivo ROM ofrece venta de entradas en línea, audioguías descargables y actividades especiales durante todo el año. Aguilar de Campoo, con su casco medieval y su paisaje de páramos y cañones calizos, merece por sí solo el viaje.

Este artículo nació, en parte, gracias a unas fotografías antiguas y grabaciones familiares que llegaron a nuestras manos cuando alguien trajo sus recuerdos personales a digitalizar. Nos hizo preguntarnos cuánta memoria más habrá ahí fuera — en desvanes, cajas de zapatos, armarios olvidados — vinculada a lugares como el Monasterio de Santa María la Real y su entorno. Si alguien conserva material antiguo relacionado con este monasterio o la comarca del románico palentino, servicios como EachMoment pueden ayudar a preservarlo para las generaciones futuras.