Mercado Público de La Unión

Mercado Público de La Unión: La Catedral de Hierro y Cristal

Hay un momento del día, cuando la luz de la mañana murciana entra en diagonal por los vitrales del antiguo Mercado Público de La Unión, en que el hierro parece respirar. Las esbeltas columnas de fundición se convierten en nervaduras de una catedral laica, y la cúpula octogonal proyecta sobre el suelo de piedra una geometría que recuerda a las celosías de una mina. No es casualidad. Este edificio nació del subsuelo: de la plata y el plomo que durante décadas hicieron de La Unión una de las poblaciones más prósperas del sureste de España.

De la riqueza minera al proyecto modernista

A finales del siglo XIX, La Unión vivía una fiebre minera comparable a la de las grandes cuencas europeas. Miles de trabajadores extraían plomo y plata de la Sierra Minera, y la riqueza generada transformaba el caserío en una ciudad con ambiciones urbanas. Fue en ese contexto donde germinó la idea de dotar al municipio de un mercado de abastos a la altura de su pujanza. En 1899, el arquitecto Pedro Cerdán Martínez —nacido en Torre Pacheco— comenzó a delinear los primeros planos de ordenación urbana. El 11 de mayo de 1901, un acuerdo municipal eligió el solar definitivo: los terrenos de Francisco Rentero, en el corazón de la villa. Dos años después, el 19 de octubre de 1903, el Ayuntamiento encargó oficialmente el proyecto al arquitecto catalán Víctor Beltrí Roquetas, quien aportó su formación ecléctica, influida por el neomudejarismo y el modernismo que recorría Barcelona. Esa misma fecha se colocó la primera piedra.

Beltrí diseñó; Cerdán dirigió la obra sobre el terreno, adaptando el diseño original a las realidades constructivas. La estructura metálica fue fabricada por La Maquinista de Levante, cuyas fraguas produjeron las piezas desde finales de 1902. Tras varios retrasos, la construcción culminó en 1907, y la inauguración oficial se celebró en 1908.

Hierro, vidrio y luz: una catedral del comercio

Las dimensiones del edificio revelan la ambición de sus creadores: 49,4 metros de anchura máxima, 23,5 metros de profundidad y 21,3 metros de altura hasta la clave de la cúpula. La planta se articula como una nave basilical longitudinal cruzada por un transepto perpendicular; en la intersección se eleva la célebre cúpula octogonal de metal y vidrio que baña el interior de una claridad casi etérea. Las columnas de hierro fundido, delgadas como juncos, soportan el peso entero de la cubierta mediante cerchas que logran —según la descripción de época— «una amplitud y diafanidad notables».

La fachada principal luce una torre-reloj coronada por una cupulilla con campana. En la fachada sur, dos relieves alegóricos hablan del doble espíritu del mercado: a la izquierda, una cornucopia derramando racimos de uva; a la derecha, un pez volador, una gallina y el tridente de Neptuno —tierra y mar confluyendo en los puestos de abastos. Los pináculos que recorren las cornisas adoptan formas redondeadas, apuntadas y de flor de lis, un vocabulario ornamental inconfundiblemente modernista. Dos escaleras de caracol interiores conducen a las oficinas y al reloj, mientras que ocho fuentes de piedra jalonan la nave central y un farol de hierro forjado de cuatro brazos, con motivos vegetales y una esfera estrellada, preside el centro del espacio.

Del aroma a pescado al quejío flamenco

Durante sus primeras décadas, el mercado cumplió fielmente su función de plaza de abastos. Los puestos, alicatados en azulejo blanco y dotados de protecciones higiénicas entonces vanguardistas, sirvieron fruta, verdura, carne y pescado a una población que superaba los veinte mil habitantes. Sin embargo, al agotarse las vetas más rentables de la Sierra Minera, la actividad económica declinó y el edificio fue quedando progresivamente infrautilizado.

El punto de inflexión llegó el 13 de octubre de 1961, cuando el cantaor Juanito Valderrama actuó en La Unión y reprochó al público que desconociera la riqueza de su propio patrimonio flamenco. Fue una provocación fructífera: el alcalde Esteban Bernal Velasco, junto a figuras como Asensio Sáez, Pedro Pedreño y Manuel Adorna, organizó un concurso de cante minero en la Terraza Argüelles. Había nacido el Festival Internacional del Cante de las Minas. En 1978, durante su decimoctava edición, el festival se trasladó definitivamente al interior del mercado, que quedó rebautizado como la «Catedral del Cante».

Desde entonces, por sus naves han resonado las voces de Camarón de la Isla, los compases de Paco de Lucía y los taconeos de Sara Baras. En 1984, el festival recibió la declaración de Fiesta de Interés Turístico Nacional, consolidando al viejo mercado como escenario flamenco de referencia mundial. La renovación de 1985 —a cargo de Pedro Antonio Sanmartín Moro— dotó al recinto de tarima, iluminación escénica, climatización y paneles acústicos compatibles con la estética original, elevando su capacidad a 1.400 espectadores sentados.

Lo que custodia este edificio

El Mercado Público de La Unión es hoy mucho más que una estructura de hierro y cristal. Es un archivo vivo de la memoria industrial y flamenca del sureste español. Bajo su cúpula se conservan las huellas de dos épocas: la de los puestos de abastos que alimentaron a los mineros, con sus fuentes de piedra y sus relieves alegóricos aún visibles en la fachada; y la del flamenco minero, con más de seis décadas de festival grabadas en la acústica de sus muros. El edificio alberga además la oficina de turismo del municipio, punto de partida para recorrer la ruta modernista de La Unión y visitar el Museo del Cante de las Minas.

Un legado que resuena

Pocos edificios en España han vivido una metamorfosis tan poética: de mercado de abastos a catedral del cante jondo. La declaración como Bien de Interés Cultural en 1975 —con código RI-51-0004166— protegió su estructura modernista, y las restauraciones de 2021 aseguraron que la cúpula y el escenario estén preparados para las próximas generaciones. Cada agosto, cuando las sillas se despliegan bajo la cúpula octogonal y los focos se encienden, el mercado de Beltrí y Cerdán demuestra que el hierro y el cristal del modernismo pueden vibrar con la misma intensidad que una seguiriya minera.

El Mercado Público de La Unión se encuentra en la Plaza de Joaquín Costa, en el centro del municipio, a apenas quince minutos en coche de Cartagena. Puede visitarse durante todo el año, y la oficina de turismo instalada en su interior ofrece información sobre las rutas del patrimonio modernista y minero de la comarca.

Este artículo se inspiró, en parte, en fotografías y grabaciones antiguas que salieron a la luz cuando alguien trajo sus recuerdos personales a digitalizar. Nos hizo preguntarnos cuánto material más habrá por ahí —en desvanes, cajas de zapatos, armarios olvidados— vinculado al Mercado Público de La Unión y a la vida que latió bajo su cúpula. Si alguien conserva fotografías, vídeos domésticos o grabaciones sonoras relacionadas con este edificio o su entorno, servicios como EachMoment pueden ayudar a preservarlos para las generaciones futuras.